Erlang：世界是平行的！

如果你像我一樣每個月持續追蹤TIOBE的編程語言需求排行榜，你應該也注意到，這兩個月名次竄升最猛烈的語言是Erlang，一口氣上升了約15個名次，好像有一點開始走紅的跡象。事實上，在電信產業，Erlang早就是最重要的語言之一。

大多數的電信公司，如：北電網路、T-Mobile，都會用Erlang開發分散式系統，以達到共時（Concurrent）與容錯（Fault-Torrent）的能力。除了共時與容錯，現在多核心與HT（超執行緒）的處理器環境，也提供Erlang語言相當好的發揮環境。

Erlang是由瑞典電信大學所創造，後來移轉到Ericsson（瑞典電信巨擘）的OTP（開放電信平臺）實驗室，之後又被釋出成為開放源碼的計畫。

Erlang雖然和電信產業的淵源很深，但是Erlang沒有畫地自限，用它開發財務系統或各種伺服器系統的案例，也不少見。總之，只要想開發出分散式、多核心、容錯、共時的系統，就相當適合使用Erlang。

Erlang提出「共時導向編程」（Concurrency-Oriented Programming，COP）的概念，讓我們可以輕易地寫出共時的程式。共時、平行（Parallel）運算、多工（Multi-task）、多執行緒（多線程），其實都是一樣的概念，儘管各個語言或平臺的作法可能不盡相同。

如果我們想要寫程式，使它像真實世界的物件一樣地運作，那麼這樣的程式就會用到共時（Concurrent）的結構。如果使用「專為共時應用設計」的語言，來開發這類的應用，一切就會簡單許多。而目前最棒的共時編程語言，應該就是Erlang了。Erlang可以幫助我們思考和互動，進而寫成程式。

用Erlang開發系統的好處有：
● 寫出來的程式，移到多核心的環境中執行，速度會自然變快（甚至有可能達到線性加速，n個核心就提升n倍）。
● 可以寫出容錯的系統，電腦當機之後會重新啟動。
● 可以寫出「程式碼熱抽換」的系統，可以一邊執行一邊升級，不用先暫停服務。
● 寫出來的程式不可思議地精簡。

對Erlang語言來說，共時是屬於語言的一部分，而不是作業系統的一部分。Erlang讓平行編程變得容易，作法是將世界塑模（Modeling）成一組平行的行程（Process），彼此之間只能透過訊息交換來互動（這裡所謂的行程，和作業系統的行程不一樣）。在Erlang的世界，有平行行程，但是沒有上鎖（Lock）、沒有同步化方法（Synchronized Method）、沒有共享記憶體而造成資料混亂的可能。Erlang程式可以由數千甚至上百萬個極度質輕的行程所組成，這些行程能夠在一個多核心處理器上執行，或者在許多處理器所形成的網路上執行。

Erlang提供了Mnesia的Erlang資料庫管理系統（Database Management System ，DBMS）。Mnesia是整合式的DBMS，存取速度相當快。它可以被設定成跨越數個實體分離的節點進行資料複製，以提供容錯的操作。

除了Mnesia之外，用Erlang開發系統，也幾乎都會用到OTP程式庫。OTP是一組Erlang程式庫與開放源碼程序，用來幫助Erlang程式建立工業等級的應用。儘管OTP的名稱有「電信」字眼，但是用途卻是沒有限制的。OTP是Erlang威力的來源之一，利用OTP可以相當容易地寫出牢靠的伺服器。

和我之前學過的語言相比，Erlang是一個很古怪的語言，具有相當陌生的語法，甚至還不支援物件導向。不只程式與眾不同，整個編程採用的手法也不一樣，但是語法相當簡潔有力。

我發現我之所以喜歡Erlang，是因為它夠奇怪（太普通的語言，我是沒興趣的）。沒想到Erlang光是透過Pattern Matching（樣式比對）的語法，居然可以做這麼多事，而且相當精簡；透過Messaging的方式，就可以輕易地做出多工、容錯、分散式的系統；Erlang還大量地使用Higher-Order Function，已經到了無孔不入的地步。

只要你的腦筋夠靈活，我覺得Erlang算是相當精簡好學的語言。不過我對於Erlang的執行環境大小則不敢恭維。雖然包含了Mnesia、OTP、GUI程式庫和各種程式庫，但40～50 MB的體積實在還是大得離譜。而且Erlang居然還不支援Unicode，這是個相當大的缺點。

如果你有分散式、容錯、多核心的開發需求，你應該將Erlang列入考慮。過去這兩年，我們已經品嚐過來自日本的Ruby，現在你準備好換個口味試試下一道菜──來自北歐的Erlang了嗎？

作者簡介：
蔡學鏞－技術顧問
清華大學資訊工程碩士，曾任華碩集團軟體工程師、元智大學資訊系講師、美商歐萊禮出版社技術編輯、臺灣微軟特約專欄作家。